El licor de cocuy es autóctono de Venezuela como el tequila es un destilado originario del municipio de Tequila en el estado de Jalisco, México,.Se elabora a partir de la fermentación y destilado al igual que el mezcal, jugo extraído del agave, en particular el llamado agave azul (Agave tequilana), con denominación de origen en cinco estados de la República Mexicana (Guanajuato, Michoacán, Nayarit, Tamaulipas y por supuesto en todo el estado de Jalisco ya que en los cuatro anteriores sólo se puede producir en algunos municipios, los fronterizos a Jalisco). Es quizás la bebida más conocida y representativa de México en el mundo.

Cristóbal Sánchez es enfático. El cocuy es el único aguardiente autóctono de Venezuela. Ni siquiera el ron, sino este licor, fuerte de aroma y sabor. Se extrae de una familia de la planta agave, la Agave cocui, que crece en los estados Lara y Falcón.

Sánchez es quien dirige la Penca del Balsamal, una finca encargada de producir cocuy artesanal en Barquisimeto. Fue su bisabuelo quien inició la tarea en el año 1910, y en 1948 obtuvo la licencia número uno de destilación de cocuy en Lara. Desde entonces tienen la labor de comercializar este aguardiente, patrimonio cultural del estado larense.

Con más de 4.000 hectáreas en su haber, la familia de Sánchez siembra el agave (la misma planta utilizada para producir el tequila) y la arranca en el momento indicado: cuando va a dar frutos, alrededor de siete años después de su siembra. 

Después de sacarle las hojas, la cabeza es horneada a fuego para que se concentren sus azúcares con los que se fermenta y destila este licor.

Conocido por ser una bebida fuerte (ronda por los 56 grados), es usual tomarlo seco. Mas se pueden hacer algunas mezclas o preparar cocteles. La recomendación de Sánchez es combinar sabores cítricos.El restaurante DOC organizó una cata con los productos de la Penca del Balsamal con el fin de dar a conocer esta bebida venezolana. Fueron cuatro tipos de licor de cocuy catados, todos con distintos grados de alcohol, sabor, aroma y textura.
Se empezó con un licor de cocuy de 35 grados alcohólicos combinado 50% agave con 50% de licor de caña, lo que lo convierte en una bebida para ser tomada durante largo rato.

El cocuy reposado está producido con 50% de agave y 20% licor de caña y con 45 grados alcohólicos. Su nombre viene porque se deja reposar durante ocho meses en barricas de añejamiento, lo que le da un color marrón claro.El licor 100% agave es el favorito de Sánchez. "Dicen que el mejor cocuy es el que tiene 56 grados, como este", expresó. Al no tener licor de caña, es un trago que no agrede, sino que es suave en textura y sabor.

El cocuy añejado, de 42 grados, ha pasado 14 años en barricas de madera, lo que le da un color mucho más oscuro y un sabor característico de tierra e incluso una nota que recuerda a chocolate. 

Los productos Penca del Balsamal se consiguen directamente con los productores (0414-5494174).